L'âge de la cellulose

Martin Fairbank
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Si vous avez vu le film de 1967 « Le Lauréat », vous vous souviendrez probablement de cette ligne : « un conseil en un mot…plastiques ».

Cette époque a été marquée par un développement rapide de l'industrie des matières plastiques alors que se développaient de plus en plus de types, de qualités et d'applications des matières plastiques synthétiques. Aujourd'hui, cependant, étant donné que l'avenir se trouve dans les produits durables, les produits en plastique, en particulier les plastiques à usage unique, ont perdu de leur éclat. En plus d’être fabriqués à partir de matières premières fossiles, le vortex de déchets du Pacifique nord, les images de créatures marines et d'oiseaux emmêlés dans le plastique et les microplastiques dans l'océan choquent la planète et poussent les gens à rechercher de meilleures alternatives.

Les archéologues classent souvent la préhistoire humaine selon le « système des trois âges », composé de l'âge de pierre (2,6 millions à 3500 av. J.-C.), de l'âge de bronze (3500 à 1200 av. J.-C.) et de l'âge de fer (1200 à 0 av. J.-C.). Dans chacun de ces âges, le nom fait référence au matériau primaire utilisé pour les outils. Chaque époque a pris fin parce qu’on découvrait de nouveaux matériaux de meilleure qualité. Nous pourrions appeler le siècle dernier l'Âge de Plastique, puisque les plastiques sont arrivés en 1907 avec l'invention de la Bakélite, une résine phénol-formaldéhyde, et sont entrés dans presque tous les aspects de la vie humaine aujourd'hui pour inclure des millions d'applications. Dans les années 1970, les plastiques ont en fait pris des parts de marché au détriment de l'emballage en papier à cause de la perception que l'utilisation de cet emballage signifiait la déforestation, ce qui n'est pas le cas dans les pays à foresterie durable, où la plus grande partie de la pâte provient de copeaux résiduels de scierie. Les plastiques ont rendu la vie plus pratique mais, à long terme, ils ne sont pas un matériau durable, car ils sont fabriqués à partir du pétrole, une ressource limitée et non renouvelable. Ils sont également non biodégradables et la société a trouvé qu'il était difficile et coûteux de séparer les différents types de plastiques mis au rebut et de les recycler. De tous les plastiques jamais fabriqués jusqu’à 2015, seulement 9 % ont été recyclés, 12 % ont été incinérés et 79 % ont été accumulés dans des décharges ou dans l'environnement naturel.

Un aspect de l'âge du plastique qui le rend différent des trois âges de la préhistoire est que les humains sont devenus très bien informés sur la chimie de ces matériaux, et ont utilisé ces connaissances chimiques pour s'adapter et formuler une vaste gamme de propriétés différentes, telles que le point de fusion, la porosité, la densité, la flexibilité, la couleur et les propriétés barrières. Bonne nouvelle : nous pouvons utiliser ces mêmes connaissances pour fabriquer des produits de substitution ayant des propriétés similaires, à partir d'une matière première durable et biodégradable qui se trouve être le polymère naturel le plus abondant au monde, la cellulose. Voici quelques exemples de produits biodégradables à base de cellulose en cours de fabrication dans le monde :

Sacs : Alors que les sacs en papier existaient bien avant le plastique et qu’ils sont maintenant de nouveau en vogue, de nouveaux types et formats de sacs à base de papier sont maintenant disponibles, prenant une certaine part de marché des applications qui étaient auparavant exclusivement en plastique. Les sacs en papier résistant à la déchirure de la compagnie Paptic sont un produit unique et sont fabriqués par un processus de fabrication de papier à base de mousse et utilisés pour de nombreuses applications, y compris les envois postaux et l'emballage des aliments secs.

Gobelets en papier : Une publication récente de BioResources décrit les opportunités et les défis pour le recyclage des gobelets à café à usage unique. Sur le plan des matériaux, le document énumère 75 fournisseurs à travers le monde qui ont développé des produits ayant connu du succès sans la doublure en polyéthylène non retriturable traditionnelle. Les auteurs soulignent toutefois que l'élimination complète des gobelets jetables doublés de plastique nécessitera une combinaison de politiques gouvernementales, de changements dans le comportement des consommateurs, d'initiatives des propriétaires de marques pour adopter les nouveaux matériaux et d'infrastructures pour la collecte, la séparation et le traitement des gobelets.

Emballage protecteur : Un produit lancé par Stora Enso est la mousse de cellulose comme matériau de protection et de rembourrage dans l'emballage, en remplacement de la mousse de polystyrène extrudé.

Pâte moulée: Alors que les commerçants de restauration rapide ont introduit l'emballage ondulé en F il y a de nombreuses années comme alternative au polystyrène extrudé, de nombreuses entreprises, telles que Metsä, produisent des produits moulés en 3D à partir de pâte de bois qui ne nécessitent aucun assemblage. La pâte moulée est également utilisée dans le projet de bouteille d'eau en papier de Billerud, avec une barrière aux liquides d’origine biologique.

Emballage flexible: La mise au point de revêtements barrières à base d'eau retriturables pour papier a permis à la cellulose de mieux concurrencer le plastique pour l'emballage alimentaire, avec des produits tels que Earthfilm, un film d'emballage à écoulement barrière recyclable sans plastique utilisé comme revêtement de papier, créant une barrière à la graisse, à l'oxygène et à l'humidité. Et, au stade pilote, VTT en Finlande développe un film de cellulose transparent et flexible.

Donc, si une nouvelle version du film Le Lauréat devait être faite aujourd'hui, quel serait ce conseil ? Cellulose !


Martin Fairbank a travaillé dans le domaine de la foresterie pendant 31 ans, y compris de nombreuses années pour un producteur de pâtes et papier et deux ans avec Ressources Naturelles Canada. Détenteur d'un PhD en chimie et d'une expérience en amélioration de procédés, développement de produits, gestion d'énergie et de production rentable, Martin est actuellement un conseiller indépendant basé à Montréal. Il est également écrivain et a publié récemment Resolute Roots qui relate les 200 ans d'histoire de la compagnie Produits forestiers Résolu et de ses prédécesseurs.

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