Metsä est non seulement le mot finlandais pour forêt, mais aussi le nom d'une coopérative finlandaise détenue par 90 000 propriétaires forestiers finlandais qui possèdent collectivement plus de la moitié des forêts privées de Finlande.
Dans un monde où la durabilité est d'une importance primordiale, les propriétaires forestiers finlandais reconnaissent que leur meilleur intérêt est d'accroître la valeur de leurs actifs à long terme, en veillant à ce que leurs forêts produisent plus de bois que ce qui est utilisé tout en préservant la biodiversité de ces forêts.
En 2015, Metsä a annoncé la construction d'une « usine de bioproduits » à Äänekoski, dans le centre de la Finlande. L'investissement de base de 1,3 milliard d'euros a été utilisé pour construire une usine de pâte kraft moderne qui est maintenant la plus grande usine de transformation du bois dans l'hémisphère nord, mais un objectif important de ce projet était d'avoir un cinquième du chiffre d'affaires de l'usine provenant de produits autres que la pâte. L'usine de bioproduits a démarré en 2017 et produit aujourd'hui non seulement 1,3 Mt de pâte kraft de bois résineux et de feuillus, mais certains des autres produits générés sur le site sont le carton, le papier tissu, le papier d'impression et imperméable aux graisses, le tallöl, la térébenthine, les produits bioénergétiques, la chaux et les cendres pour les engrais, l'acide sulfurique et le méthanol.
Le concept de l'usine de bioproduits reposait sur les principes suivants :
- Efficacité – en utilisant les technologies de pointe, toutes les matières premières, y compris l'énergie, sont utilisées aussi efficacement que possible. Non seulement le processus est exempt d'utilisation de combustibles fossiles et d'électricité achetée, mais l'usine génère 1,4 fois plus d'électricité à base de bioénergie à vendre qu'elle n'en utilise elle-même. L'utilisation de combustibles fossiles dans le four à chaux a été éliminée en installant un énorme gazéificateur d'écorce avec un pré-sécheur utilisant la chaleur résiduelle du processus pour sécher l'écorce.
- Circularité – dans la mesure du possible, des boucles internes et externes sont appliquées, dans le but de maximiser l'utilisation du bois d'origine et de minimiser les déchets. L'acide sulfurique est produit à partir de gaz odorants et utilisé en interne, et l'utilisation de la lignine pour les adhésifs et les composites est en cours de développement.
- Partenariats – collaboration stratégique avec des entreprises de diverses tailles, le milieu universitaire et d'autres intervenants. Le site d'Äänekoski a des liens de travail avec au moins cinq autres sociétés : l'usine de carton Metsä Board; Nouryon, qui produit de la carboxyméthylcellulose; Speciality Minerals, qui produit du carbonate de calcium comme pigment; la société d'énergie Äänevoima; et Valio, qui utilise la chaleur de l'usine pour produire le fromage bleu Aura classique, entre autres choses.
Le site d'Äänekoski abrite également un autre site de fabrication de Metsä, une usine de bois lamifié (LVL). La capacité de production annuelle finale de cette usine, construite par étapes de 2022 à 2026, sera d'environ 150 000 mètres cubes. Cet investissement a été annoncé en 2021.
Suite au succès du site d'Äänekoski, une usine similaire est en cours de construction à Kemi, dans le nord de la Finlande. Il s'agira d'une usine de bioproduits produisant 1,5 Mt de pâte kraft de résineux et de feuillus. Le démarrage est prévu pour le T3/2023.
Pour stimuler l'innovation collaborative, Metsä a créé en 2018 une société d'innovation qu'elle appelle Metsä Spring. Elle se concentre sur trois activités :
- Participation-pari – investir dans des entreprises en démarrage prometteuses dans le domaine de la bioéconomie circulaire à base de bois;
- Réalisation de ses propres projets de R&D, généralement des projets de démonstration;
- Groupe R&D – Soutenir et activer la R&D liée aux activités actuelles du groupe Metsä.
Il existe actuellement deux usines de démonstration sur le site d'Äänekoski. Muoto est une coentreprise avec Valmet pour produire des produits d'emballage en pâte moulée remplaçant le plastique. L'usine de démonstration est opérationnelle depuis mai 2022. Kuura est une fibre textile produite à partir de la pâte de bois résineux de qualité papier de Metsä, et non pas à partir de la pâte à dissoudre traditionnelle utilisée pour produire de la rayonne. Après des essais pilotes qui ont débuté en 2016, l'usine de démonstration Kuura a été conçue et opère depuis 2021. Il s'agit d'une coentreprise avec la société japonaise Itochu Corporation, qui s'intéresse à l'utilisation de matériaux durables dans l'industrie de la mode.
Metsä Spring se concentre principalement sur des projets qui fournissent de nouveaux matériaux à partir de la biomasse, ayant décidé d'exclure les combustibles et les produits chimiques en vrac de son champ d'exploration. Grâce à des investissements stratégiques, son objectif est de devenir le partenaire privilégié pour développer des idées commerciales novatrices dans le secteur forestier.
Les progrès réalisés au cours des huit dernières années dans la poursuite de sa vision des bioproduits démontrent certainement la conviction déclarée de Metsä que, bien que l'argent ne pousse pas sur les arbres, « de grandes opportunités commerciales poussent sur les arbres ! »
Martin Fairbank a travaillé dans le domaine de la foresterie pendant 31 ans, y compris de nombreuses années pour un producteur de pâtes et papier et deux ans avec Ressources Naturelles Canada. Détenteur d'un PhD en chimie et d'une expérience en amélioration de procédés, développement de produits, gestion d'énergie et de production rentable, Martin est actuellement un conseiller indépendant basé à Montréal. Il est également écrivain et a publié récemment Resolute Roots qui relate les 200 ans d'histoire de la compagnie Produits forestiers Résolu et de ses prédécesseurs.
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