Pour Canfor, la pâte est bien plus qu’un produit de commodité

Les usines Intercontinental (au premier plan) et Prince George partagent le même site.

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Les incontournables de la pâte de spécialité: propreté, pureté et force.

La spécialisation a toujours été une ambition en affaires: la capacité de créer une niche, de concevoir des produits différents de ses compétiteurs, ce qui permet parfois de commander une prime à l'unicité.

En tant que 5e plus important producteur de pâte NBSK (pâte kraft de résineux blanchie du nord), affichant une production annuelle de 150 000 tonnes métriques de pâte kraft non blanchie, certains diront que Canfor offre un produit de commodité. Mais l'entreprise s'en défend bien.

Considérons l'évolution de Canfor au cours des dernières années. En 2007, 52% de la pâte produite allait à la fabrication de grades de papier de publication, 12% servait à la confection de papier tissu et 30% à des grades de spécialité. En 2018, la part du papier de publication a chuté drastiquement à 17% alors que le papier tissu (surtout les grades premium) ont accaparé 33%. Quant à la part des papiers de spécialité, elle bondissait à 50%. D'ici 2025, cette part s'élevera à 65% selon Bill Adams, directeur senior, Stratégie et Innovation. Les ventes de pâte pour 2018 se sont élevées à 1,2 milliards$ CAN ou 911 millions$ US.

Force et propreté

Quelles sont les applications de la pâte de spécialité? Il s'agit d'un vaste secteur qui comprend des produits aussi divers que les poches de thé, le papier filtre, le ruban gommé, la tapisserie, les papiers métallisés, les fibres de ciment, le papier décor, les étiquettes, le papier à cigarettes, les serviettes jetables, les papiers abrasifs et les grades électriques.

Les paramètres clés pour une bonne pâte de spécialité sont la force et la propreté. Les propriétés de force commencent avec la fibre utilisée chez Canfor : des billes de pin et d'épinette blanche sont les essences prédominantes. Les usines de pâte de Canfor utilisent des copeaux résiduels de scieries régionales afin de produire parmi les pâtes les plus fortes disponibles sur le marché.

La compagnie récolte la fibre en forêt montagneuse, à l'ouest de la forêt boréale, dans un rayon de 400km autour de Prince George, en Colombie-Britannique. Elle y compte d'ailleurs trois usines de pâte. « Il s'agit d'une aire uniforme avec du bois mature et une fibre consistante, » note M. Adams.

Ce dernier explique que tout le plateau ou récolte Canfor subit le même climat et reçoit le même niveau de précipitation. « Il n'y a qu'environ 130 jours sans gelée par année, donc la fibre croît très rapidement pendant les longs jours d'été. » Cette fibre se distingue par sa longueur et sa structure mince, ce qui influence la charge de rupture du papier.

"Nous puisons environ 2,5 millions de tonnes métriques de copeaux à Prince George et ils sont presqu'identiques, » ajoute M. Adams.

Cette fibre requiert moins d'énergie au raffinage. Elles sont minces et friables, ce qui contribue à créer un meilleur réseau fibreux. C'est une fibre uniforme à faible contenu en fines. Sa courbe de charge de rupture est élevée. M. Adams ajoute que trois paramètres déterminent la force de leur pâte : faible grossièreté, force intrinsèque et longueur de la fibre.

Canfor se concentre sur la production de pâte kraft non blanchie pour les marchés de grade élevé de spécialité à son usine de pâte et papier de Prince George. « La pâte kraft non blanchie représente un marché d'environ 2,5 millions de tonnes, » explique M. Adams. Mais il ajoute qu'il y a peu de producteurs capables d'offrir de la pâte kraft non blanchie pour les produits à haute valeur ajoutée, soit des marchés comme la fibre de béton, les grades électriques et l'emballage pour liquide. »

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Un peu plus de la moitié du marché de la pâte est consacré aux grades de papier et d'emballage de commodité, 15% pour les grades électriques et 30% pour la fibre de béton. D'autres applications comme le papier abrasif, le papier à ruban gommé et les grades de filtration viennent chercher le reste de la demande en pâte commerciale non blanchie.

"Personne d'autre ne peut fabriquer une pâte renforcée (PRP) sur le marché de la pâte commerciale non blanchie comme nous le faisons. Nous offrons la seule PRP provenant d'une ligne de production dédiée qui convient pour les applications à force élevée et à haut indice de propreté. »

Canfor affirme que sa PRP permet aux papetiers de réduire leurs coûts énergétiques, de produire une feuille d'une meilleure stabilité dimensionnelle avec une charge de rupture plus élevée (voir graphique). En plus de ses autres propriétés, le PRP affiche aussi une excellente endurance au pliage.

M. Adams ajoute que la stratégie de Canfor de se concentrer sur les grades de pâte de spécialité s'est avérée la bonne. « Les segments de marché que nous avons choisi – demandant une force de rupture élevée, un haut indice de propreté et une consistance exceptionnelle – sont eux-mêmes en croissance. Certains de ces segments de marché sont en hausse annuelle de 5-6%. »

Voilà la raison pour laquelle Canfor veut augmenter sa production de pâte pour les grades de spécialité. L'opportunité est réelle et cette pâte permet même d'imposer une prime à l'achat.

Les produits spécifiques en papier électrique comme le papier tissu de capaciteur, pour isolation électrique et pour les cœurs de transformateurs. Le papier multicouche qui se trouve au cœur d'un transformateur doit être extra propre pour permettre de maximiser la longévité du transformateur. Faible conductivité, faible taux de cendre et pureté exceptionnelle sont des paramètres essentiels de cette pâte.

L'industrie de la fibre de béton a aussi besoin de la pâte kraft non blanchie. Une propreté chimique et une force intrinsèque aux déchirures sont des qualités clés de la pâte consommée par ces segments en forte expansion.

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Parmi les autres applications à base de pâte kraft blanchie et non blanchie, on retrouve les papiers à ruban gommé, à emballage liquide et abrasifs. M. Adams explique qu'il existe deux types d'abrasifs : les produits à la consommation comme le papier sablé; et les produits à usage industriel qui dépendent des propriétés reconnues de la pâte Canfor. Par exemple, la confection de papier à polir pour les lentilles de télescope.

La meilleure technologie

Afin de maintenir et de renforcer sa position sur le marché de la pâte de spécialité, Canfor a investi massivement dans ses usines. Juste entre 2010 et 2018, l'entreprise a injecté 600 millions$ canadiens (455 millions$ US). Il est prévu qu'un 70-80 millions$ canadiens additionnel (53-60 millions$ US) par année contribuera à améliorer les performances en usines.

Canfor a investi dans la meilleure technologie disponible telle que PulpEye, laquelle est installée sur 5 lignes de fibres de la compagnie et cinq machines : sur les lignes A et B de Northwood Pulp; à l'usine Intercontinental Pulp; sur la ligne de pâte non blanchie à Prince George et sur la machine à papier; ainsi qu'à l'usine de pâte CTMB à Taylor, Colombie-Britannique. PulpEye, un procédé suédois, mesure l'épaisseur de la fibre, sa longueur, sa grossiereté, l'indice d'égouttage, l'indice Kappa et la brillance de la pâte.

Canfor a aussi fait installer des systèmes Valmet d'examen de la qualité du procédé sur ses trois lignes de pâte kraft blanchie. Les caméras haute résolution à grande vitesse mesurent le taux d'impureté. On retrouve 36 caméras parcourant la toile qui mesurent 100% de la production. Canfor produit 12000 feuilles de pâte à toutes les 10 minutes, lesquelles sont mesurées une à une.

« A partir de cette mesure, nous pouvons décider ou s'en ira la pâte, » observe M. Adams. Il ajoute qu'a peu près toutes les plaintes d'impureté ont été éliminées grâce à l'installation de ces systèmes.

Les investissements en énergie comprennent deux turbines génératrices de 80 millions$ canadiens (60 millions$ US), soit une à l'usine Northwood (2019) et une autre à celle d'Intercontinental (2018). L'entreprise peut maintenant compter sur une capacité énergétique renouvelable de 180 MW à Prince George.

Le nouveau système de traitement de l'eau (entrante) aux usines de Prince George et Intercontinental (qui partagent le même site) doit être démarré au début de 2020. Le système d'une valeur de 30 millions$ canadiens (22,7 millions$ US) fournira de l'eau propre dans le but d'améliorer la qualité de la pâte et de faire fléchir les coûts de blanchiment. Cette eau plus propre aura aussi un impact positif sur les grades de papier électrique en abaissant le contenu métallique.

M. Adam voit clairement Canfor tenir le haut du pavé sur le marché du papier tissu ultra-premium ainsi que des papiers P&W. « Le niveau à atteindre pour le marché de la pâte de spécialité est de 65%, ce qui aura pour effet d'équilibrer le marché tout en maintenant la capacité de l'usine à fournir cette qualité visée.

Nous voulons croitre avec les clients des segments de marché en croissance. Nous nous efforçons constamment de produire une meilleure pâte : plus propre, plus pure, plus forte. C'est une priorité en R&D. Cet effort concerté nous aide à garder notre avantage concurrentiel sur le marché.

Il existe beaucoup de contact direct avec les clients, soit à leurs papetières ou dans les usines de pâte de Canfor. « Nous désirons vraiment bien comprendre les exigences de nos clients et nous engager dans des projets de développement conjoints pour les aider à optimiser leur usage de nos fibres. »

Canfor étudie aussi d'autres marchés potentiels qui n'utilisent pas de cellulose à l'heure actuelle : c'est le cas pour les serviettes jetables. « Il existe beaucoup d'applications qui utilisent du plastique ou des fibres synthétiques et pourraient migrer vers la cellulose et nous avons beaucoup de pain sur la planche en ce sens, » explique M. Adams. Les clients qui veulent remplacer le plastique sont sensibles aux avantages de la pâte kraft non blanchie. Il y a aussi de l'intérêt chez les producteurs d'emballages légers, ceux-ci cherchant une fibre plus forte. C'est un autre débouché potentiel. »


La recherche reste un élément important de la stratégie de Canfor

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Canfor est le seul producteur de pâte kraft blanchie du nord doté d'installations entièrement dédiées à la recherche. Le Canfor Pulp Innovation Centre (ou Centre d'innovation sur la pâte) se concentre sur quatre champs clés : qualité et force PRP; identifier les segments spécifiques d'utilisation pour sa PRP; la réduction des coûts pour Canfor et ses clients; et les nouveaux bioproduits.

Canfor va commanditer la nouvelle chaire de recherche industrielle en bioproduits à l'Université de Colombie-Britannique dans le but d'accélérer ses efforts dans la création de valeur à partir de forêts durables.

Le centre de recherche situé à Vancouver a fait installer un plan de raffinage pilote Voith LR40 en 2017. Selon M. Adams, il s'agit « du standard » en matière de raffineurs de laboratoire car il offre des résultats très semblables à ceux rencontrés en papetière. De concert avec un groupe d'usagers du laboratoire, on tente de créer un standard établi et accepté globalement en matière de raffinage à échelle laboratoire.


Cet article a été publié pour la première fois dans le numéro de septembre/octobre 2019 de Paper360o.
Graeme Rodden est rédacteur en chef, Amérique du Nord et du Sud, de Paper360 °, une publication officielle de TAPPI. TAPPI est la principale association des industries mondiales de la pâte à papier, du papier, de l'emballage, du tissu et de la conversion.


* Texte original en anglais